É uma expressão usada durante a Guerra do Vietnã pelos americanos como um eufemismo para "baixas civis ou perdas materiais resultantes de ações militares que não os visavam". Tornou-se popular durante a Guerra do Golfo Pérsico, por sua repetição em reportagens de jornais. Hoje se estende a qualquer dano causado por uma ação que foi direcionada para outro fim, especialmente se o desprezo por danos a inocentes é óbvio. Vem do dano colateral inglês , e é porque a garantia ( "próxima, ao lado" tem para essa língua um significado de "secundário, consequência do principal".
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