É a espanholaização de um termo técnico em Zoologia e Ornitologia (do gênero Anhinga), ao qual pertence o Pato-Agulha ou Cotúa. A familiarização e o uso frequente forçaram-na a tomá-la como outro nome comum da espécie. A palavra é de origem tupi-guarani e significa cabeça pequena. Era também o nome de um espírito maligno em sua mitologia de ser metade pássaro e meia cobra, muito semelhante ao aparecimento do pato agulha (alguns chamam de pato-cobra).
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