Medicina e biologia termo cunhado pelo bioquímico belga Christian de Duve em 1963, derivado do gregos autos, auto e fagomai, comer, comer-se a ação. Alguns organismos vivos em seus órgãos menos útil executam esta forma de educação é excepcionalmente para sobreviver em situações de necessidade prolongada. A autofagia celular é um processo estudado pelo biólogo japonês Yoshinori Ohsumi, então o Nobel de medicina recebeu o prêmio no ano passado. Os protagonistas deste processo são algumas organelas celulares chamadas lisossomos que digerem e reciclam danificada e desfeita em outro lugar.
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