É um pequeno mamífero roedor com o corpo coberto de espinhos ou penas. Não devem ser confundidas com ouriços (família Erinaceidae) e Echidna (família equidna), porque estes não são roedores mas insetívoros. Porcos-espinhos, simultaneamente, pertencem a duas famílias diferentes de roedores Erethizontidae (nativo americano) e Hystricidae (nativos de mundo velho). Para os porcos-espinhos americanos coendus, cuendus e ursones são também chamados.
