Os egípcios foram os construtores primeiros das notícias da vela. Pelo menos cinco mil anos atrás, eram feitas para navegar no Nilo e, mais tarde, pelo Mediterrâneo. Embarcações à vela eram o primeiro meio de transporte em longas distâncias de água (rios, lagos, mares). Eles têm actualmente uma utilização de carácter recreativo, desportivo ou educacional. No entanto, em algumas áreas do Oceano Índico são usados com um sentido comercial. Barcos à vela também tinha um uso militar, especialmente em nações com colonial de forte desenvolvimento transoceânica (Inglaterra, Espanha, Holanda, França), até o século XIX. Existem muitos tipos, mas têm em comum certas coisas básicas. Todas as embarcações à vela tem um capacete protegido pela quilha, equipamento, pelo menos um mastro para apoiar as velas e uma bolina não derivar e compensar a força lateral do vento. Barcos à vela foram sendo substituídos progressivamente durante o século XIX pelo barco de vapor.
