Está relacionado com as respostas ou previsões que vêm de uma divindade, pode ser a mesma palavra ou profecia, o lugar onde é consultado, ou a pessoa que serve como um meio de transmitir a mensagem. Por extensão deste último significado também é dito de alguém com grande sabedoria e que transmite seu conhecimento. Vem do oraculum latino, formado pelo verbo orare ("falar, às vezes orar") com o sufixo -culum castellanizado, que neste caso não seria um diminutivo, mas um instrumentador.
