É uma preparação com vírus atenuados de uma ou mais doenças infecciosas, é inoculado em uma pessoa saudável para gerar anticorpos específicos para essas doenças e, assim, imunizá-lo do patógeno natural. O termo foi sugerido por Louis Pasteur, em reconhecimento a Edward Jenner, que batizou a doença de variolae vaccinae ("varíola de vaca" em latim) para a doença cujo vírus naturalmente atenuado foi usado para criar a primeira vacina de varíola humana. Assim, a voz latina vaccinae ( "bovino, vacina, vaca" ) acabou associada à vacina para imunização.
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